O plantă anuală sau perenă, foarte comună pe teritoriul nostru, poate produce mai mult de 400 de flori într-un sezon.
Atinge înălțimea de 60/80 cm, florile sale sunt inodore poziționate la capătul tulpinii, frunzele sunt ovale și lungi, au capetele zimțate și acoperite cu un puf gros. Tulpina produce o substanță lăptoasă care respinge insectele. Florile încep să înflorească de la mijlocul lunii mai până în iunie. Sunt foarte delicate, astfel încât fiecare floare își pierde petalele în decursul unei singure zile.
Potrivit vechilor greci, macul era simbolul uitării și al somnului, în mitologia greacă Morfeu, zeul viselor, era reprezentat cu un buchet de maci în mâini. Dementra, mama pământ, zeița grâului și a agriculturii, prin infuziile făcute cu flori de mac, a găsit seninătatea pierdută din cauza morții fiicei sale Persefone. Pentru greci, de fapt, macul este un simbol al mângâierii.
Vechii romani asociau macul cu zeița Ceres care o înfățișa cu ghirlande de maci.
În Evul Mediu, macul a fost în schimb asociat cu jertfa lui Hristos și cu moartea sa, din acest motiv.

În petale s-au găsit cantități rare de alcaloizi: alcaloizi izochinolici (0,7%) dintre care roeadina (tetrahidrobenzazepina) este majoritatea. Acest alcaloid a fost găsit în toate părțile plantei, cu excepția semințelor. În părțile aeriene: alți alcaloizi, cum ar fi protopina (de asemenea în rădăcini), captisina, sanguinarina, cheleritrina; glicozide antocianice (mecocianină, cianină și altele); mucilagiul și azotatul de potasiu.

În semințe, uleiul gras (35%), constând în principal din acid linoleic și acizi oleici, palmitici și stearici. Fiind un exponent al Papaveraceae, macul roșu conține și alcaloizi: întreaga plantă – cu excepția semințelor – conține roeadină și alte molecule de alcaloizi izochinolici. Părțile aeriene abundă în protopină (prezentă și în rădăcini), sanguinarină, coptisină și cheleritrina.
Printre celelalte componente chimice există și mucilagii și antocianine, responsabile de culoarea roșie sânge a petalelor (în acest sens, antocianinele sunt folosite și ca coloranți).
Din semințe se obține un ulei bogat în acid linoleic, stearic linoleic, palmitic și oleic.
În fitoterapie, cea mai exploatată parte a plantei este reprezentată de petale.
[Compoziția chimică a macului roșu preluată din Dicționarul de fitoterapie și plante medicinale, de E. Campanini].
În ciuda faptului că macul roșu și macul opium aparțin aceleiași familii, fitocomplexul este foarte diferit: pe lângă absența morfinei, codeinei și papaverinei (molecule care caracterizează fitocomplexul speciilor somniferum), întregul mac roșu planta constă din latex foarte diferit de cel al celorlalte specii.